我国民间，历来有农历正月十五元宵“赏灯”的风俗，所以早在宋代，灯彩在苏州已成为独立的工艺行业。当时流行的花灯有“万眼罗”、“琉璃球”等。尤其是城内吴趋坊、皋桥一带，制灯的店云集，每逢春节前夕，灯市兴旺。
在宋代，当时宫中元夕张灯，以苏灯为最。明清时期，每逢岁尾年头，苏州阊门内吴趋坊、皋桥一带，灯彩遍张，不见天日，灯铺多达100余家，花色品种精奇百出。
苏灯以装扎、裱糊、剪纸、刻纸、绘画等多种技艺巧妙结合，具有造型优美、结构精巧、色泽鲜艳、装饰华丽、画面工致、花样出奇的艺术特色。走马灯最能体现苏灯特色，点燃时光华璀璨，引人入胜。现在的苏灯在继承、吸收传统技艺的基础上运用现代科学，借用影视艺术和舞台艺术，配上光、声、电效果，达到了新的境界。
特色
苏州古典园林建筑造园艺术，明代吴门画派绘画艺术，得天独厚的地域环境和悠久的历史文化，无不影响着苏州灯彩，使它逐步形成了“精、细、美”的艺术风格。苏州灯彩以亭、台、楼、阁为主要造型，结构巧妙、雅致秀丽，具有浓郁的苏州地方特色。灯内配上吴门画派的山水、花鸟、人物等画面，饰以刀法流畅五彩缤纷的套色剪纸，燃灯以后，空气产生对流，画面就周而复始地旋转，集中体现了苏州的民间艺术。在形式各异、品种繁多的彩灯中，最能表现苏州特色的是—亭台楼阁走马灯。远望：亭台碧瓦飞檐，楼阁气势不凡；近看：晶莹灯壁上，彩绘风景与绢衣泥人循环展现。灯角上饰以缤纷的流须，灯架四周嵌以耀眼的花边，灯体镶上套色剪纸五光十色，静和美的外形，亮和动的内在，和谐地溶于一盏彩灯之中，使其成为一件上好的民间工艺品。
今天，苏灯制作技艺日益精湛，并有电转灯，电动灯、大型壁灯和座灯问世。
种类
苏州灯彩制作历史悠久，形成了精巧秀丽的艺术特色。它以花色繁多，灯画细致，色彩鲜艳，结构精巧，造型优美，富丽堂皇而誉满全国。苏灯的质料，有无骨灯、珠子灯、罗帛灯之分；灯的形制，有桌灯、吊灯、壁灯、座灯、提灯之别；灯的制作工艺，便是纸扎、裱糊、剪纸、刻纸、绘画等多种工艺的巧妙结合。
“赏灯”习俗目前在许多农村已逐渐消失，但是，在苏灯仍然为群众所喜闻乐见，外地来苏州选购和预订彩灯的人也络绎不绝。苏州民间工艺厂除生产传统风格的各种花灯外，还大胆创新，设计了“红楼梦故事灯”、“虎丘风景电转座灯”、“孙悟空三打白骨精大型电动壁灯”等新产品，更使古老的苏灯艺术，别开生面，大放异彩。
