刺绣与养蚕，缫丝分不开，所以刺绣，又称丝绣。苏绣是苏州地区刺绣产品的总称，至今已有2000余年的历史，早在三国时期（公元220～280年）就有了关于苏绣制作的记载。苏绣的发源地在苏州吴县一带，现已遍衍江苏省的无锡、常州、扬州、宿迁、东台等地，但以苏州刺绣研究所和高新区镇湖镇（现改为街道）的刺绣最为有名。清代是苏绣的全盛时期，真可谓流派繁衍，名手竞秀。苏绣具有图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅的独特风格，地方特色浓郁。绣技具有“平、齐、和、光、顺、匀”的特点。
苏绣作为中国传统的丝织绣品，最早见于《尚书》，历代古籍都有记载，可谓相沿已久。比如刘向《说苑》曾记载：绣衣而豹裘者。由于受吴地经济、文化、习俗、艺术的熏陶和孕育，苏州刺绣形成了图案秀丽、色彩典雅、针法丰富、绣工精细等独有的艺术风格，与湘绣、蜀绣、粤绣并誉为中国四大名绣。
苏绣历史悠久，特别是宋代以后，家家养蚕，户户刺绣，苏绣工艺日臻成熟，出现了绣线巷、滚绣坊、锦绣坊、绣花弄等坊巷，苏州刺绣之兴盛，可窥得一斑。
常说苏绣，通指以苏州为中心，遍布整个江苏边境的一种传统手工艺品。江苏地大物博，气候温煦，桑业发达，盛产丝绸，自古就有锦绣之乡美称。优越的环境，绚丽多彩的锦缎，轻腻的花线，为苏绣发展奠定了有利条件。
春秋时期，吴中地区便将刺绣用于服饰，到了明代，江南开始成为丝织手工业的集散中心。当时，苏州的刺绣艺人，结合绘画等艺术作品进行制作，所绣物件栩栩如生，诗韵古意，让人有以针作画巧夺天工之感。其中，在刺绣的整体构图上，有突出贡献的是，吴门画派的艺术家唐寅 (伯虎）、沈周，他们大大推动了刺绣的发展。从此，刺绣艺术无论在针法的技巧、色彩变化和图案选择等方面形成独特的艺术风格。清代是苏绣的全盛时期，名手辈出，流派繁杂。当时，皇室进贡的大量刺绣艺术品，几乎都来自苏绣艺人。
苏绣作品以其旖旎、艳美、富有层次感闻名于世。常见有小猫、金鱼花鸟、走兽、山水、人物、静物等各类题材。在技艺上，表现手法极为丰富，采用苏绣与发绣结合，发绣与发刻结合，刺绣与缂丝结合，刺绣与缂毛结合等等样式，为其衍生和发展开辟出一条条道路，大大加强了苏绣表现力度和画面效果。苏绣所以令人爱不释手，主因是其品种、造型、图案、画稿、针法、绣法、色彩、技艺、装裱等多方面的综合表现，而针法的穿插运用，是构成绣品各种艺术形象的特色语言。而今，刺绣已发展到43种。基本针法有：齐针、正抢、反抢、迭抢、平套、散套、集套、擞和针、施针、接针、滚针、切针、辫子股等32种；辅助针法有：扎针、铺针、施毛针、旋毛针、刻鳞针等5种；变体绣针法有：迭绣、穿珠、帘绣、钉绣、贴绫、虚实针等6种。在绣品制作过程中，艺人为更好表现物体形态特征，运用多种针法，进行变化。如绣猫，毛丝用施套针，眼珠和眼白用集套针、施针，胡须及眼眶用滚针，通过针法的灵活应用，使绣出的物像活灵活现、极为可爱。
苏绣的技艺特色，大致可用平（绣面平伏）、齐（针脚整齐）、细（绣线纤细）、密（排丝紧密）、和（色彩调和）、顺（丝缕畅顺）、光（色泽光艳）、匀（皮头均匀）八字来概括，不同于国内其他地区的绣品。
苏绣主要分为两大种类。一是日用品：有生活小用品，如荷包袋、眼镜袋、折扇袋、名片袋、团扇面、小挂件等。有衣饰鞋帽，如披肩、旗袍、围涎、衬衣、虎头鞋。有室内用品，如被面、桌围、椅帔、门帘、台布、沙发靠垫、电风扇套等，以及其他用品如车轿装饰、戏衣、寿衣等。日用品的图案有纹样结构中心突出，艺术造型夸张，富有装饰等特点。形式常见有单角花、对角花、四角花、一团四角花、满底花等；二是欣赏品：有摆件（长、方、圆各种规格的台屏）、挂件（画片、立轴、中堂、对联等）、立件（单屏、折屏等）及册页等。其题材广泛，山水、人物、花卉、飞禽、走兽、静物、书法、装饰等图案均能得到淋漓尽致的表现。欣赏品中最著名的代表作是小猫和金鱼。1986年，在保加利亚举办的第六届普罗夫迪夫国际春季博览会，苏州刺绣厂送展的一幅双面绣《长毛猫》荣获金质奖。1984年，苏州刺绣研究所送展的一幅双面绣《金鱼》，获得第五十六届波兰波兹南国际博览会金质奖。
如何挑选苏绣
出于苏绣本身工艺的复杂程度，决定了苏绣不能随工业发展进行批量生产。因而，对于苏绣这一古老手工艺，只存在优劣之别，不存在真伪区分。
好的苏绣作品融合了手艺人对工艺和艺术双重要求。我们通常把这双重要求作为苏绣优劣的考衡标准，并进行如下辨别：一、作品整体的图案构思；二、作品细节的精致程度；三、色彩的感觉和艺术表现。一件好的作品，不仅图案美观，细节处理细致，而且颜色富丽，给人独到的视觉感受。而劣质产品的图案则表现呆板、粗劣，设计简易。
苏绣的挑选时最重要的是看光洁度，如果绣线的较稀，光洁度就不，好的绣品，线绣很密，图案富有立体感，光洁度很高。同时，花线的粗细也是作为辨别的一种方式，苏绣中称一根花线的1/2粗为一绒，1/12粗称一丝。劈丝要将一根花线再分为若干份。苏绣根据不同布质、色彩要求及题材，灵活运针，用花线的劈丝来表现绣品的质感。如绣织金鱼鱼尾，花线要细，排针要虚，才能表现出透明感。再比如绣绒猫，依据毛丝变化来掌握丝理，绣的猫毛表现出茸茸的质感，非常形象。
苏绣座架大都采用中国古典式样的红木雕花，因而架子也是辨别苏绣好坏的一种途径。劣质的苏绣，苏绣架子的材料常用白木，时间长了就易龟裂。不易保存。
